La route qui quitte Ibiza vers le sud se vide de ses hôtels étonnamment vite. Passé l'embranchement de l'aéroport, le terrain s'aplatit, les bâtiments disparaissent et vous voilà à traverser un damier de bassins peu profonds — roses sur un plan, gris argent sur le suivant — avec des montagnes blanches qui scintillent au bout. C'est Ses Salines, les marais salants d'Ibiza : la plus ancienne industrie de l'île, l'une des haltes migratoires les plus importantes de la Méditerranée occidentale et le meilleur endroit d'Ibiza pour passer une soirée de fin d'été si vous voulez sentir l'île immense et silencieuse.
La plupart des visiteurs réduisent Ses Salines à une plage. Dommage, car la plage n'est qu'une note de bas de page. Le Parc Natural de ses Salines d'Eivissa i Formentera s'étend sur la pointe sud d'Ibiza, le détroit et la frange nord de Formentera : un paysage protégé de salins, de dunes, de genévriers, de tours de guet et d'herbiers marins qui façonne cette île depuis près de trois mille ans. Voici comment le voir vraiment.
Un paysage au travail depuis 2 700 ans
Le sel est venu en premier. Les marchands phéniciens exploitaient déjà ces bassins au VIIe siècle av. J.-C., et le sel — pas le tourisme, pas la musique — a été la principale exportation d'Ibiza pendant l'essentiel de son histoire écrite. Carthaginois et Romains s'en sont disputé le contrôle. L'Ibiza médiévale le taxait. Jusqu'au XXe siècle bien avancé, l'économie de l'île montait et descendait au rythme du prix d'une denrée que nous posons aujourd'hui sans y penser dans un moulin sur la table.
Ce qui rend Ses Salines singulier, c'est qu'il n'est jamais devenu un musée. Les salins sont toujours exploités commercialement, selon le même principe qu'autrefois : on laisse entrer l'eau de mer dans une succession de bassins peu profonds, le soleil fait le reste pendant plusieurs mois, et au cœur de l'été la saumure a assez épaissi pour cristalliser. La récolte s'étale grosso modo de juillet à septembre, et c'est pourquoi, si vous venez maintenant, vous verrez des pyramides blanches empilées près de Sa Canal, le petit embarcadère de l'extrémité sud où le sel est encore chargé sur les navires. Des dizaines de milliers de tonnes quittent l'île chaque année, en grande partie vers l'Europe du Nord. La fine flor de sal écrémée en surface est la version que vous trouverez dans les épiceries de l'île, et c'est un bien meilleur souvenir qu'un aimant de réfrigérateur.
Ne passez pas devant la petite église blanchie à la chaux de Sant Francesc de s'Estany, sur la route d'accès, sans vous arrêter. Bâtie au XVIIIe siècle pour les sauniers, qui vivaient ici dans un isolement quasi total, sa simplicité brute, presque défensive, dit tout de la dureté de cette vie.
Où voir les flamants roses — et quand
Les flamants sont la raison de bien des visites, et la bonne nouvelle, c'est que la fin de l'été et l'automne sont la haute saison. Ses Salines se trouve sur un grand couloir migratoire entre l'Europe et l'Afrique, et les salins font office d'aire de repos : une eau peu profonde et hypersalée, pleine des minuscules crustacés qui donnent leur couleur aux flamants. Les effectifs montent à partir de fin août et culminent en septembre, octobre et novembre, quand les groupes de plusieurs centaines d'individus sont fréquents. Beaucoup d'oiseaux restent tout l'hiver.
Ni observatoire ni guide nécessaires. Les meilleures vues se prennent simplement depuis la route qui traverse les bassins en direction de la plage de Ses Salines, et depuis le tronçon surélevé près de Sa Sal Rossa, derrière Playa d'en Bossa. Allez-y aux premières lueurs ou dans la dernière heure avant le coucher du soleil, quand les oiseaux sont actifs et que la lumière donne à l'eau une teinte rosée.
Les flamants font les gros titres, mais plus de deux cents espèces d'oiseaux ont été recensées dans le parc. Cherchez les échasses blanches arpentant les hauts-fonds sur des pattes roses absurdes, le goéland d'Audouin — l'un des goélands les plus rares au monde et une véritable spécialité baléare — et les balbuzards qui travaillent le littoral. Emportez des jumelles si vous en avez, et gardez vos distances si vous n'en avez pas : les oiseaux s'effarouchent vite, et une seule personne marchant vers un groupe vide le bassin en quelques secondes.
Les plages du parc
Ses Salines est la célèbre : un long arc de sable peu profond et d'une clarté absurde à la pointe sud de l'île, adossé aux dunes et aux genévriers sabine. Elle est bondée en août ; mieux vaut arriver avant onze heures ou après dix-sept heures.
Es Cavallet, de l'autre côté de la pointe, est la moitié tranquille de la même histoire : plus sauvage, plus ventée, moins aménagée, et historiquement importante comme première plage naturiste officielle d'Ibiza, en 1978. La marche entre les deux plages, en contournant la pointe sud par la tour de guet, est l'une des plus belles courtes randonnées côtières de l'île.
Es Codolar est l'outsider : une longue plage de galets côté aéroport, presque toujours déserte, spectaculaire dans un registre sombre, et absolument pas faite pour bronzer. Tout près, Sa Caleta abrite les vestiges fouillés d'un établissement phénicien du VIIIe siècle av. J.-C., la première ville permanente d'Ibiza, perchée sur un promontoire de terre rouge. Le site relève du même classement UNESCO que Dalt Vila et les herbiers du large, et se parcourt en une vingtaine de minutes.
Ces herbiers, justement, expliquent la transparence improbable de l'eau. La Posidonia oceanica est une plante marine à croissance lente, pas une algue, et la colonie qui s'étend entre Ibiza et Formentera compte parmi les organismes vivants les plus vastes et les plus anciens de la planète. Elle fixe aussi le sable et filtre l'eau. Si le mouillage est interdit dans certaines baies, c'est pour cette raison.
Marcher le sel : deux itinéraires plats
Le parc est plat, ce qui le rend accessible. Deux parcours faciles en couvrent l'essentiel.
Le premier est la boucle de la pointe sud. Garez-vous à la plage de Ses Salines, marchez vers le sud sur le sable puis montez sur le petit promontoire jusqu'à la Torre de ses Portes, une tour défensive du XVIe siècle érigée pour guetter les corsaires barbaresques. De son pied, le regard traverse le détroit jusqu'à Formentera, avec les îlots d'Es Freus semés entre les deux. Continuez jusqu'à Es Cavallet et revenez par l'intérieur à travers les dunes. Comptez deux heures à allure tranquille.
Le second est le circuit des salins : une marche ou une sortie à vélo, plate et sans hâte, sur les chemins qui séparent les bassins, au départ de Sant Francesc de s'Estany. Ici, ni ombre ni spectacle, juste de l'eau, de la lumière, des oiseaux et le ronronnement discret de la plus vieille machine de l'île, toujours en marche. Au petit matin, c'est bouleversant.
Les cyclistes rejoignent toute la zone par la piste cyclable depuis Ibiza via Playa d'en Bossa, l'un des meilleurs parcours de l'île.
Bien visiter : notes pratiques
- S'y rendre. La ligne de bus 11 relie Ibiza à Ses Salines pendant la saison estivale — vérifiez les horaires en vigueur avant de compter dessus. En voiture, le stationnement près des plages est payant en haute saison et se remplit en milieu de matinée en août. À partir de septembre, tout se vide.
- Le bon moment. Le lever du soleil, ou les deux heures qui précèdent son coucher. Ici, midi est plat, brûlant et sans ombre.
- Restez sur les sentiers. Les dunes tiennent grâce à des racines qui mettent des décennies à s'installer et des minutes à disparaître. Les passerelles ne sont pas là par hasard.
- Les bassins ne sont pas des piscines. C'est un site industriel et écologique en activité. Admirez, photographiez, ne barbotez pas.
- Les drones sont interdits dans l'aire protégée, et déranger les oiseaux constitue une infraction.
- Prenez de l'eau et un chapeau. Entre les bassins, il n'y a pratiquement aucune ombre.
- Meilleurs mois. Septembre et octobre sont le point d'équilibre : mer chaude, peu de monde, flamants au maximum et montagnes de sel encore debout.
Ses Salines récompense la patience plus que la planification. Venez en fin de journée, prenez la route lentement, arrêtez-vous là où l'eau devient rose, et laissez l'île vous montrer la version d'elle-même qui existait bien avant que quiconque songe à y construire un hôtel.
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