Chaque été, quelqu'un se tient au bord d'une crique comme Cala Salada, regarde vers le fond à travers une eau si claire qu'elle semble éclairée par en dessous, et pose la même question : pourquoi l'eau d'Ibiza est-elle si incroyablement transparente ? La réponse n'est pas la chance, et ce n'est pas non plus un bleu de piscine retouché sous Photoshop. C'est une plante. Une immense prairie sous-marine ancienne et discrètement héroïque appelée Posidonia oceanica – la véritable raison pour laquelle la mer scintille ici dans des nuances de turquoise que vous aurez du mal à retrouver ailleurs en Méditerranée.
La plupart des visiteurs nagent juste au-dessus d'elle sans même savoir qu'elle est là. Une fois que vous comprenez ce qui repose en dessous, vous ne regardez plus jamais le littoral d'Ibiza de la même manière.
Le plus ancien être vivant du monde vit au large d'Ibiza
D'abord, un malentendu courant : la Posidonie n'est pas une algue. C'est une véritable plante à fleurs – avec des racines, des feuilles et même de petits fruits que les habitants surnomment « olives de mer » – qui se trouve vivre entièrement sous l'eau. On ne la rencontre qu'en Méditerranée, et le canal entre Ibiza et Formentera abrite l'une des plus grandes prairies de la planète.
Et voici la partie qui laisse les gens sans voix. On pense qu'une seule prairie de Posidonie s'étendant à travers ce canal est un organisme clonal – une unique plante qui se clone elle-même à l'infini – dont l'âge est estimé à environ 100 000 ans. Relisez cette phrase. Elle pousse tranquillement sous ces eaux depuis avant que les humains modernes ne quittent l'Afrique, ce qui en fait l'un des organismes vivants les plus anciens et les plus vastes de la planète. Les superclubs vont et viennent ; la prairie, elle, a connu des ères glaciaires.
Pourquoi la Posidonie rend l'eau si claire
Cette transparence que vous adorez, c'est la prairie qui fait son travail. La Posidonie agit comme un immense filtre et stabilisateur naturel. Ses racines et ses feuilles denses piègent les sédiments fins et les empêchent de remonter et de troubler la colonne d'eau, si bien qu'au lieu de particules troubles vous obtenez du cristal. En même temps, la plante libère d'énormes quantités d'oxygène – une prairie en bonne santé est l'un des écosystèmes les plus productifs de la mer – et garde ainsi l'eau propre et vivante.
Elle ancre aussi les fonds marins. Là où pousse la Posidonie, le sable blanc reste en place au lieu de troubler les hauts-fonds à chaque houle. Cette combinaison – sédiments piégés, eau oxygénée, un fond clair et stable – est exactement la recette de ce bleu impossiblement lumineux et transparent qui a rendu cette île célèbre. La prairie est, au sens le plus concret, le système de purification de l'eau d'Ibiza, et elle fonctionne gratuitement depuis cent millénaires.
Une prairie inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO
Ce n'est pas qu'un folklore local. En 1999, l'UNESCO a inscrit Ibiza sur sa liste du patrimoine mondial sous le titre « Ibiza, biodiversité et culture », et les prairies de Posidonie en furent l'une des raisons centrales. L'inscription a reconnu l'extraordinaire richesse de ces herbiers marins aux côtés des monuments culturels de l'île – une reconnaissance rare du fait que ce qui repose sous les vagues est tout aussi précieux que les remparts de la forteresse qui les surplombent.
Les prairies sont aussi une pouponnière. Leurs forêts sous-marines ondoyantes abritent des poissons juvéniles, des hippocampes, des poulpes, des étoiles de mer et d'innombrables autres créatures. Faites du snorkeling au-dessus d'un secteur en bonne santé et vous flottez au-dessus de l'un des habitats les plus animés et les plus importants de toute la Méditerranée.
Où la voir (et comment nager au-dessus d'elle de façon responsable)
Vous n'avez pas besoin d'équipement de plongée pour rencontrer le plus ancien habitant d'Ibiza. Un masque et un tuba suffisent. Rendez-vous dans les criques les plus limpides et les plus rocheuses de l'île – des lieux comme Cala Salada, Cala d'Hort à l'ombre d'Es Vedrà, Cala Xarraca au nord, ou les longs hauts-fonds de Ses Salines et Es Cavallet au sud. Nagez au-delà des hauts-fonds sableux et vous verrez le fond changer de couleur : le sable clair cède la place à des rubans d'un vert brunâtre sombre qui ondulent au gré du courant. C'est la Posidonie.
Quelques points à connaître une fois sur place. Ces taches sombres sont un habitat vivant et protégé, et non de l'eau « sale » ou des rochers à éviter – elles sont la raison pour laquelle le sable alentour est si lumineux. Flottez doucement au-dessus d'elles, ne les frappez pas de vos palmes et n'arrachez pas les feuilles, et vous verrez souvent des poissons filer entre les frondes.
Et si vous prenez un bateau, voici ce qui compte le plus : ne jetez jamais l'ancre sur l'herbier. Une ancre et sa chaîne peuvent arracher des plantes qui ont mis des siècles à pousser, laissant des cicatrices dénudées qui ne se referment parfois jamais tout à fait. Utilisez les bouées d'amarrage écologiques balisées là où elles existent, ou ancrez uniquement sur du sable propre. Ibiza et Formentera réglementent désormais le mouillage au-dessus de la Posidonie précisément parce que tant de dégâts ont été causés avant que les gens ne comprennent ce qu'ils arrachaient.
Les menaces – et pourquoi cela compte
Malgré tout son âge et sa robustesse, la prairie est fragile. Des décennies de mouillage non réglementé y ont creusé des zones dénudées. Le réchauffement des mers, la pollution et les algues invasives ajoutent une pression supplémentaire. Et la Posidonie pousse d'une lenteur déchirante – souvent à peine un ou deux centimètres par an –, si bien qu'une prairie abîmée aujourd'hui n'est pas quelque chose que notre génération verra restaurée.
La perdre reviendrait à perdre bien plus qu'une jolie eau. La Posidonie protège les plages elles-mêmes : ces amas de feuilles séchées que l'on voit parfois échoués sur le sable, appelés banquettes, ne sont pas des déchets – ce sont une digue naturelle qui protège le rivage des tempêtes hivernales et de l'érosion. La plante est aussi un formidable puits de carbone, qui emprisonne dans ses racines pendant des milliers d'années le carbone responsable du réchauffement climatique. Eau claire, plages blanches, poissons en bonne santé, une planète plus fraîche : tout remonte aux mêmes rubans verts sous la surface.
Comment être un bon visiteur
Prendre soin de la Posidonie ne coûte rien et demande très peu. Choisissez des loueurs de bateaux et des affréteurs qui utilisent des amarrages écologiques et respectent les zones de mouillage. Si vous louez votre propre bateau, apprenez à lire l'eau et ne jetez l'ancre que sur du sable. Laissez les banquettes sur la plage là où vous les trouvez. Portez une crème solaire respectueuse des récifs. Et quand vous faites du snorkeling, traitez la prairie comme vous traiteriez toute merveille vieille de 100 000 ans – avec un peu d'émerveillement et une main légère.
Ibiza se vend sur ce bleu si célèbre. Le secret, il s'avère, n'a jamais été dans le ciel ni dans le sable. Il était en bas, dans cette prairie sombre, patiente et ancienne qui garde cette mer limpide bien avant que quiconque n'ait songé à qualifier l'île de magique. La prochaine fois que vous vous glisserez dans ce turquoise impossible, prenez une inspiration, regardez vers le fond, et dites merci à la plante qui l'a rendu possible.